第6便: 『昨日の敵は、、、』

また小学唱歌です。明治38年(1905)日本が初めて白人の大国ロシアに勝って、陸軍の乃木希典将軍がロシアの指揮官ステッセル将軍と和解の会見をした状況の歌が小学唱歌に採用されました。全歌詞は覚えていませんが、所どころ強烈に記憶に残っています。「旅順（りょじゅん）開城約なりて、、、」、「弾丸（だんがん）跡も著しい」、「崩れ残れる民\屋（みんおく）」で、「今ぞ会（あい）見る２将軍」、「所はいずこ水師営（すいしえい）」、といった具合です。 要するに、勝敗はともかくとして、敵味方だった二人の将軍たちが、お互いにお互いの武勇を褒め讃え、「昨日の敵は今日の友、、、」となる、人間愛に溢れたメデタシの結末を迎える美談を歌い上げたものでした。こうした賛歌が、前便の楠父子の『桜井の別れ』と同様に、我々世代の「小国民」に軍人精神と愛国心を強烈に植え付ける効果をもたらしました。私は、ここで乃木大将とステッセル将軍との間に、果たして友情が生まれたかどうか、を詮索したり、軍国主義を批判するつもりは毛頭ありません。ただ、太平洋戦争の最中に起こった「捨て難い話」を皆様にご紹介する糸口として申し上げたのです。

ちょっと脱線しますが、最近の朝日新聞「天声人語」欄で、三越と伊勢丹の合併について、「昨日の敵は今日の友」なる表現を引用していました。「友」にも「級友」、「旧友」、「悪友」などと様々な「友」がありますが、企業の合併となると、いずれの「友」にも属さないように思います。合併は、資本主義国家の歴史をひもとけば、数え切れないほどの例が転がっています。最近、トヨタに販売量で遅れをとりましたが、世界一を誇っていた自動車会社GMは、合併の繰り返しで発展した企業です。フォード、クライスラーも例外ではありません。銀行、精油、果てはコンピューター産業まで、あらゆる分野で、殆どの企業が弱肉強食の合併を繰り返して巨大化してきました。合併の理由は言うまでもなくより大きな利益の追求に他なりません。「友情」が生まれるか、「友情」で結ばれるかは、論外でしょう。

太平洋での日米の戦いは、前述しましたが、昭和17年(1942) のミドウエイ海戦以後、アメリカが攻勢に転じ、日本が守勢に立たされました。帝国大本営は、「絶対国防圏」という縄張りを設定して、そこでアメリカの侵攻を阻むべく指令を発しました。ソロモン諸島はその圏内で、ガダルカナル島は死んでも守れ、と全将兵を叱咤したのです。

アメリカの攻撃は、陸、海、空、と立体的な作戦でした。太平洋に散在する島々の攻防には当然の作戦で、日本側も、陸、海、空、の守りに命を賭けていました。中でも空の攻防は、スピードの面でも、破壊力の面でも、最前線の活動が期待されていました。 当時は、三菱のゼロ式戦闘機（略してゼロ戦）が花形で、その優れた性能や操作性を誇っていました。弱点といえば、軽量化に徹したデザインだったため、優れた攻撃能力を持っていたのですが、守勢になると傷つき易いという欠点がさらけ出されました。
それに反して、アメリカの戦闘機は、防御性に重点を置いていたので、弾丸が当たっても容易に損傷しないという強みがありましたが、重量だったため、速攻性に難点がありました。しかし、それも改良され、より強力なエンジンを搭載し、攻撃態勢にも向くような新型が登場してきました。その先端がグルマン社の戦闘機、F4Fワイルドキャットです。1942年当時は、日米ともに多数の優秀なベテラン、パイロットが活躍していました。

同年、１０月２５日の早朝、山本五十六長官が率いる連合艦隊が空海からの攻撃で、アメリカ軍を一挙に壊滅しようという作戦に出てきました。『暁（あかつき）』、『雷（いかづち）』、『白露（しらつゆ）』、３隻の駆逐艦が、ガダルカナルの東沿岸に接近、アイアン・バトム湾からヘンダーソン飛行場に対して艦砲射撃を開始、同時刻にアメリカの空母が南から迎撃に向かいました。

午後２時半頃、日本の戦闘機ゼロ戦６機が、飛行場は壊滅された頃だろうと予想して飛んできましたが、予想に反して一足早くアメリカのワイルドキャット戦闘機隊が到着、息もつかずにゼロ戦と対決するために舞い上がりました。ジョー・フォス大尉と、ジャック・コンガー少尉も、そのパイロット達の中に混じっていたベテランでした。

先ず、フォス大尉がゼロ戦2機を撃ち落としましたが、彼自身のワイルドキャットも銃弾を受けて危うくなったので、一旦飛行場に戻り、他の戦闘機に乗り換えて再び舞い上がり、また２機のゼロ戦を撃ち落とし、ガソリンを使い果たしたので基地に引き返しました。

一方、コンガー少尉もゼロ戦を１機撃ち落とし、最後の１機を追跡し始めました。ところが、機関銃の引き金が作動しません。銃器なし、という状態のまま追跡を続け、ついに追いつき、自機のプロペラでゼロ線の尾翼を下から突き上げたのです。ゼロ戦は大きく揺らめき、２つに分解してしまいました。 それと共に、コンガー少尉のワイルドキャットも真っ逆さまになり落ち始めたのです。
海面がぐんぐんと迫ってきました。脱出しようと焦り、しばらくもがき、機が海に墜落する直前にやっと抜け出し、パラシュートが開きました。海面までの距離が短かかったため、着水に強かな衝撃を受けはしましたが一命はとりとめました。それと同時に彼のワイルドキャットは、海面に墜落し、水しぶきを上げて沈んで行きました。

コンガー少尉も一旦は沈んだのですが、パラシュートの紐がからんでいたため、再び水面に浮かび上がりました。彼と同じような運命を辿ったのでしょうか、僅か７メートルほど先に日本人のパイロットが浮き沈みしているではありませんか。 その時アメリカの救助艇がコンガー少尉を目指し、水しぶきを上げて近づき、彼を引き揚げてくれました。

次は日本人パイロットの引き揚げです。日本人は、息を深く吸い、一旦潜水してからボートの側に浮かび上がり、側面を強く蹴って泳ぎ逃げようとしました。コンガー少尉は急いで長い鈎棒をつかみ、日本人に差し出しました。すると日本人は脇の下から拳銃を取り出し、目の前に迫っているコンガー少尉のこめかみに突き付け、引き金を引いたのです。

カチッ。コンガー少尉は仰向けに倒れ、咄嗟に「死んだ」と感じた、ということです。日本人はこの失敗で絶体絶命だと思ったのでしょうか、今度はピストルを自分の頭に突き付けて引き金を引いたのです。カチッ。これも不発でした。
「生き返った」コンガー少尉は、手近にあったバケツで日本人の頭を叩いて気絶させ、やっと彼をボートに引き揚げることができました。

さて、話はここで終わっています。いや、正確に言うと、結論に飛んでいるのです。その結論とは、「こうした機会がもとで、二人の敵味方は、以来良き友人となった。」

私には、その欠けた経緯をある程度想像できますが、それは私の小説的な憶測の域を出ていません。「事実は小説よりも奇なり」と申します。もし何方か、その「欠けた経緯」をご存知でしたら、お教えください。そして、その日本人パイロットの名前も知りたいと思っています。 ------------------------------------------------------------------------
次便は『銃後』をお送りいたします。

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